孩子健康长大，是家长们的共同期待。但有些孩子却被诊断为性早熟、青春期延迟等“青春期疾病”，让家长们不知如何应对。
青春期是从幼稚走向成熟的转折 在生理状态下，人体的生长发育接受大脑的精密调节，遵循严格的时序性。人体大脑接近下丘脑部位一个特殊的功能结构，操控着青春发育的起始，不妨叫它“生命开关”。
随着年龄的增长，中枢神经系统逐渐发育成熟，女孩在9~10岁、男孩在10~11岁时，青春发育的“开关”奉中枢神经系统的命令开启，下丘脑开始脉冲式地分泌促性腺激素，并作用于脑垂体，使之大量地合成和释放促性腺激素，进而作用于性腺(睾丸或卵巢)，督促其制造和分泌大量的性激素(主要为睾酮和雌二醇)。性激素具有十分广泛的生理作用，于是就开始了人生中标志着从幼稚走向成熟的重要转折阶段——青春期。
青春发育不能“迟到早退” 孩子青春发育既不能过早，也不能过晚，否则就是性早熟或青春发育延迟。性早熟的发病年龄可早到出生前的胎儿期。男孩在出生时就表现为明显的外生殖器增大，女孩则在出生后不久就可有月经来潮。
20世纪中期，国际上所报道的儿童性早熟发病率，占儿童总数的1/5000~1/10000。但随着社会经济的发展和医疗诊断技术水平的进步，性早熟的发病率呈明显上升的趋势。据不完全统计，当前我国儿童性早熟的患病率约为1%。但在某些“发达”地区，甚至可高达3%左右，推测可能与环境激素污染和不健康的生活方式等因素有关。
尽管正常青春发育启动的时间随时代在变化，但就目前情况而言，若女孩8岁之前就已出现明显或进行性的乳房发育，男孩9岁之前就已出现喉结、嗓音变低沉等第二性特征，则应视为性早熟。怀疑为性早熟的孩子有必要进行医学评估，以排除损害青少年身体健康的潜在疾病的存在。
与性早熟相反的是青春发育延迟。当女孩或男孩年龄达到14岁后，仍迟迟不见青春发育的半点踪迹，则称为青春发育延迟，同样需要积极诊治。
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