人类范围的逐渐缩小，就出现了婚姻制度。婚姻（实质上是男女的性关系）之所以成为一种制度，就是说明了男女的性关系要有一定的规范和约束。婚姻制度的建立是人类两性关系的一个历史性的巨大进步。从婚姻缔结的途径来看，人类的婚姻可分为掠夺婚、买卖婚、媒约婚、自由婚等；从性交关系的范围来看，人类的婚姻可分为血缘制、普那鲁亚制、对偶制、专偶制等。专偶制即一夫一妻制，此外还有一夫多妻制、一妻多夫制等。
人类自进入私有制社会以后，一夫一妻制似乎就成为普遍的合法的婚姻形态，例如在古希腊、罗马是这么认为的，《圣经・新约》中也是这么规定的。但实际上并没有严格执行，即使是基督教，除僧侣及教会执事外，并没有明确地禁止一夫多妻。6世纪中叶，爱尔兰王狄阿麦特有两妃两妾，墨罗温王趄的诸王常有数妃，查理曼王拥有两妻多妾，往后厄斯的腓力、普鲁士的腓特烈威廉第二等，都依路德派僧侣的许可而重婚。路德从各方面以极大的宽容申说一夫多妻并不为上帝所禁止，即使像被认为是十分纯正的基督教徒亚伯拉罕，也有两个妻子。古代中国的帝王除“三宫六院九嫔二十七世妇八十一御妻”之外，还有众多后宫佳丽，更为欧洲一些君主望尘莫及。古籍记载，所罗门拥有王妃七百、妾三百。
这种情形也存在于民间。中国古人颇多纳妾，中式的纳妾在日本曾被视为一种法定制度。在《塔尔玛德法典》中也曾规定“贤者曾予以忠告，男子的妻不应超过四人”，可见当时许多男子的妻还不止四人。在中世纪，欧洲的犹太人曾实行一夫多妻，而有些犹太人迄今仍继续这种风习。在阿拉伯人中间，穆罕默德曾规定男子合法的妻子不得超过四人，如果蓄婢为妾，则可量力而行。一夫多妻也曾盛行于吠陀印度人和古代斯拉夫民族之间，在酋长和贵族中尤盛。
这种状况，在古代非洲更为流行。例如乌雅洛极无势力的酋长也有妻10-15人，否则就认为极不相称；穷汉娶妻三四人也并非少见。伯宁王的嫔妃数目有达3000人、4000人的说法。阿善提的法律则限制王妃之数为3333人。
一夫多妻制在很大程度上反映出在男权社会中男子统治、压迫、玩弄妇女的社会现象，由此男子可以更多地满足自身的需求和多生育子女的需要。在古代社会中，有些人即使只有一个妻子，这种一夫一妻制也并不一定完善，因为正如恩格斯所说，这种一夫一妻制是以通奸和卖淫为补充的。
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