限男女之年定婚姻、执六礼，始于周代。《礼记》、《唐律》、《明律》规定，六礼屡纳采、问名、纳吉、纳征、告期、亲迎。
即使是皇帝，也不免“买卖婚姻”之俗。明神宗朱翊钧大婚，仅织造费就用了九万多两白银;清同治皇帝载淳大婚，共花了两千多万两白银。
奢华的背后，隐藏着一大批贪官污吏。
明正统七年(1442年)，英宗朱祁镇年届十六，该结婚娶媳妇儿了。
或许是，除了天大地大，就是皇上大;或许是，皇上的婚礼场面大，动静大，规矩大，麻烦大……反正，皇上娶媳妇儿叫作“大婚”。
大婚的同时，用金册、金宝(证书和印鉴)，册立皇后;册立皇后的同时，选一至四名妃子。
不是每个皇帝都能赶上大婚这种风光体面事儿的。登基前已经成年娶妻的皇帝，当上皇帝后，只举行册立皇后大典，不补办婚礼。
朱祁镇这小子有福气，赶上了大婚。为了这件事，太皇太后张氏、皇太后吴氏，以及朝廷重臣，搜肠刮肚，千挑万选，操碎了心。司礼太监、朱祁镇的“忘年交”
王振，也忙得不亦乐乎。无论从私人交情、拍马屁固皇恩方面说，还是从公事公办，甚或乘机大捞油水方面讲，王振都实心实意地主张“大办特办”，并且早早地向全国各地派出了采购团，看样订货。
朱祁镇这盏“灯”，本来就费油，绝不能再弄个“疯丫头”，跟他配对儿!太皇太后张氏掂量来掂量去，综合了方方面面的意见和建议，毅然打破“皇后出自民间”的祖训，决然拍板，以御史云湘的女儿为妃。礼部和翰林院官员会议以后，完全赞同、坚决拥护太皇太后的英明决策。随后，翰林院负责起草证书及其他有关文件，礼部负责制册造宝，并会同司礼监、内府等部门，备办用品、礼品。钦天监的担子也不轻，负责选择良辰吉日，以便“执六礼”。
“限男女之年，定婚姻，六礼之仪”，始于周代。《礼记?王制》，以
“冠、婚、丧、祭、乡、相见”为“六礼”。其中的“冠”，为“成年礼”;没到成年，没举行过“成年礼”，就结婚，那就是“非礼”。《礼记?昏义》、《唐律》和《明律》，规定“婚”的程序为，问名，纳吉，纳征，告期和亲迎，也称“六礼”。
纳采，即送礼、议婚，请媒人去探探口风、虚实。古人认为，大雁“夫唱妇随”，感情专一，值得学习;因此，纳采时拿一只大雁作见面礼。明清时期，见面礼可就丰盛了，互相攀比，再也不能光拿只大雁去蒙事儿了。
问名，就是举行一个仪式，询问对方的姓名、出生日期，看看“命相”是否合适。
到了纳采、问名这一天，礼部官员拟定了礼仪程序和规范，又和一大帮太监、宫女，忙前忙后，布置典礼会场。按“常仪”，陈设仪仗于乾清门外，设女乐于乾清宫丹陛上。乾清宫正殿内，临时设置两张桌子，铺上杏黄色缎子桌布，一桌上面放“节”，另一桌上面放“问名”诏书。准备送往钱尚书家的礼物，也一水儿展示在光天化日之下。
大婚的礼仪，皇室成员、朝廷命官也难得一见，也许一辈子就遇到这么一次。别看礼部官员咋咋呼呼的，其实，他们也是根据典籍、文件的有关规定，“摸着石头过河”，在实践中学习。其他中央机关来观礼的官员，都觉得新鲜，光顾着看热闹，忘了遵守纪律。鸿胪寺(掌礼宾)的官员好容易逮着个露脸的机会，指手划脚地整顿观礼队伍，维持秩序，惹得好多“卖呆儿”的官员，对他们侧目而视。
钦天监官员神气活现地报告!朱祁镇打扮得人儿似的，在内大臣、侍卫、太监簇拥下，隆重登场，在乐曲声中步入乾清宫正殿，升座。王公大臣伏地叩拜，高呼万岁。宣制官奉诏书，站在东侧丹陛上，高声宣诏，任命正、副二天使，去钱尚书家纳采，问名。乐曲声中，两位天使奉节、奉诏。礼成，朱祁镇退朝。
正使持节，副使捧问名诏书;仪仗队、鼓乐队在前开路，送礼官员跟在二使屁股后头，自乾清宫出发，吹吹打打、浩浩荡荡地奔向钱府。
钱尚书在大门口跪接天使，奉旨，接受礼品，谢恩。就事儿举行问名仪式，钱尚书把写着女儿姓名、简历、生辰八字儿等项内容的“表”，呈交天使。礼毕，钱家盛宴招待天使。仪仗队、鼓乐队员，就只能吃“盒饭”了。
酒足饭饱，天使率队回紫禁城。进午门，在太和门外打住，将“节”和“表”，交给司礼监太监，就算圆满完成了任务。司礼监太监持节、表，到乾清宫复“皇命”。朱祁镇向王公大臣“诏告”纳采、问名情况。
皇室择日为朱祁镇举行隆重的“上中礼”，即《周礼.王制》所说的“冠”礼。
这个仪式类似目前世界上某些地区或民族仍在实行的“成年礼”，以此宣布某男某女业已成年，并象征性地为他(她)穿戴上成年人的衣帽。从此，他(她)便有了社交和谈婚论嫁的自由。
居住在中国云南省丽江地区的摩梭人比较坦率，干脆把这种仪式称作“穿裤子礼”或“穿裙子礼”，分别由舅舅或母亲，为年满十三岁的男孩、女孩操办。当太阳光照进屋子里的时候，男女孩脚踏粮食口袋和大块的猪肉，男孩手持长矛和银元，女孩拿着首饰、衣料，主持人为他(她)脱掉童装，穿上成年人的衣裤或裙子。已经“成年”的男、女，一一向客人敬酒，并接受客人赠送的贺礼。
朱祁镇在“上中礼”上，带上了一种名为“通天冠”的帽子。这样一来，他就可以装“人”了。太皇太后、皇太后等皇室长辈，临场观礼;王公大臣三跪九叩，表示热烈祝贺。礼成，朱祁镇去祭祖，再到太皇太后、皇太后的寝宫，跪谢养育之恩。
作为一个成年人，不管朱祁镇“戴帽子”之前都干过什么，“戴帽子”之后，也得上一堂重要的生理知识课。据说，自古以来，各朝各代的皇太子或小皇帝，进入后，皇室都要派专人(也称师傅)教以人伦;只有这样，他们才能胜任“上以事宗庙，下以续后世”的重担。这种性启蒙教育，既严肃认真，又生动活泼;既传授理论知识，又通过“”和模型，展示操作方法。
据《万历野获编》记述，明代紫禁城中供奉的欢喜佛，就是对皇太子或小皇帝进行性启蒙教育的教具之一。欢喜佛为男女合一佛像，成互相搂抱状。佛身上设有机关，控制男女性器;按动机关，佛就作交合之状。初入佛殿，必须举行一个仪式，老师带着学生烧香，上供，叩拜。然后，老师讲解，演示。得到老师允许，学生才可以触摸佛身，甚至操作、演练。“上课”时，师生都必须“端庄”，“严肃”;嘻嘻哈哈，打打闹闹，以“儿戏”对待，那是绝对不行的。
前述，故宫西北部雨花阁供奉的五尊欢喜佛，是不是《万历野获编》所说的“教具”，不得而知。
清代皇家的性启蒙教育，据说比明代更规范，更系统。结婚前，小皇帝上过“理论知识课”之后，有关方面选出八名俏丽而年龄稍长的宫女，作小皇帝的“司门”、“司帐”、“司寝”等，掌管小皇帝的“床笫事务”，为他充当夫妻生活的参谋、顾问，陪他“实习”，积累实践经验。
朱祁镇行过“上中礼”之后，按钦天监选下的吉日、吉时，行纳吉、纳征礼。
纳吉，说白了，就是算一卦，即古人为结亲的事儿占卜吉凶;如果是“吉兆”，生辰八字儿又合适，就请媒人携带礼品去订婚。
纳征，就是送订婚礼品。古人云：“男女无媒不交，无币不见。”因此，纳征又叫作“纳币”。币，是古人用作订婚礼物的玉或帛类丝织品。
行纳吉、纳征礼，宫中仍要举行相应的仪式，派天使持节，带着礼物和有关文件，前往钱尚书家。这一次，钱家老小，凡是能动弹的，倾巢而出，在大门外跪接天使。他们当然有理由兴师动众，兴高采烈。皇帝女婿“没挑儿”，想得非常周到。礼品中，现金和实物，两全齐备;不仅有钱小姐的，而且有钱尚书及其全家人的，连家丁、奴仆，也人人有份儿，的的确确是“甘霖普降”，“皇恩浩荡”。况且，经过纳吉和纳征，这门“皇亲”就算攀定了，即使入洞房前，皇帝女婿有个三长两短，“皇后”的名份和皇亲国戚的荣耀，也都到手了。按照传统习俗，一旦订了婚，钱大小姐就是朱家的人了。清末，内务府大臣庆善的女儿阿元，与慈禧太后娘家大侄儿订了婚，万事俱备，只等举行婚礼了。就在这个节骨眼上，太后的大侄儿死了。然而，阿元已经是叶赫那拉家的人了，终生不得再谈婚论嫁。刚满十八岁的黄花闺女，就被人称作“元大奶奶”。到她满二十岁的时候，才“名副其实”，看上去，整个一个四十多岁的半大老婆子。
坤宁宫大婚洞房在民间，未婚夫死了，婚期一到，婚礼照样举行。新娘子与未婚小姑子，或与一只大公鸡拜天地;之后，要么独守空房，要么与一个木制假人共寝。
告期，就是把结婚的日期，通知对方。至此，大婚的序曲唱完。真正的大戏，在亲迎那天上演。
亲迎，那是对平民百姓的要求。皇上可不能屈尊到老丈母娘家去接新媳妇儿。他选派“儿女双全”的代表去，能从他们身上“借点儿仙气儿”。亲迎这天，朱祁镇起了个大早。他根本就没睡着，翻来复去地琢磨。要不是每一步程序，都得按照钦天监认定的“吉时”进行，他早就想起床了。朱祁镇穿上礼服，在脸上胡乱抹了点化妆品，美滋滋地去祭祖、拜太皇太后和皇太后。然后，在乐曲声中御太和殿。迎亲和册立皇后用的节、证书、金印，等等，放在大殿内临时设置的桌子上。朱祁镇走过去，装模作样地查看一遍，才升座。
皇宫中到处张灯结彩。各主要宫殿，都备足了鞭炮、红色烫金双喜字儿大蜡烛。御路上都铺了红毡子。
中和韶乐设在太和殿前，丹陛大乐设在太和门内。法驾卤簿陈设在太和殿丹陛及庭院内。皇后仪仗陈设在午门之外，其中有一顶皇后礼舆，外面的杏黄色缎子帷幔上，用金线绣着大凤凰。“女乐”分设在乾清宫后面和交泰殿前面。王公大臣喜气洋洋地站在太和殿丹陛上和太和殿庭院中。静鞭三响，在鼓乐声中，王公大臣向皇上行“三跪九叩”礼，“万岁”之声，地动山摇。礼毕，乐止，礼部尚书奉金册、金宝，宣读册文、宝文;然后，把节、册、宝授予迎亲使者。王公大臣再拜。朱祁镇在乐曲声中，起驾回乾清宫，静候佳妇。
迎亲使者把金册、金宝放到“龙亭”里。仪仗队、鼓乐队在前，迎亲使者居中，后面跟着迎亲官员、太监、侍卫，出午门，会同皇后仪仗，抬上大批的礼品，直奔钱府。一行人马，花花绿绿，绵延数里，绝对是难得一见的“靓丽的风景线”。沿途观者如潮，尾随始终者，大有人在。
钱府自纳采，小动;自纳吉，大动;告期以来，全府总动员，上上下下，谁都不能闲着，整修宅院，大搞环境卫生;虽然不能“僭越”，搞得像皇宫一般辉煌，但是，也得光彩夺目，尽量让人看着有“门当户对”的感慨。单是阖府上下、全家老小，置办里外三新的行头，就忙得够呛，何况，还得张灯结彩，张罗喜筵，广泛散发“喜帖”呢!
为新娘子化妆，最伤脑筋。弄这么大动静，差不多天下尽人皆知，生米基本成了熟饭，“退货”是不大可能了。可是，万一皇上女婿一掀盖头，不满意，不开心，这门儿亲戚走得不近乎，皇恩就不会浩荡了。于是乎，沐啊浴呀，恨不得把钱大小姐搓掉一层皮!沐浴之后，反复地用以绿豆粉为主要原料制成的护肤剂、西域香水，揉面擦身;再用蜂蜜、玫瑰花瓣等原料制成的洗面奶涂面，用朝廷大臣都难得一见的高级纸膜，轻轻地擦拭;又用羊脂、白色素馨香等原料制成的护肤霜，反复涂抹。最后一道工序是，在脸上扑香粉，画眼线，涂眼影，描青眉，抹红唇;再在两个脸蛋子上，鼓捣出两块“颊红”来。
至于发式，当然要按“文件”中规定的几种样子，选择处理。那是有“级别”的，整得像妃子、贵妃，那就糟了。不管是浪漫的“飞天髻”，还是新颖的“朝天髻”，既要考虑带凤冠的方便，又要适合钱大小姐的脸型。两绺鬓发，无论如何也要“自然下垂”，有如飘逸的蝉翼，让皇帝女婿一见，就两眼发光。
说时快，那时慢。经反复推敲，反复试验，反复论证，反复彩排，直到迎亲的头一天晚上，才最后“定盘子”。可倒好，这么一意粒看上去，钱大小姐像个瓷人儿似的，一点儿活泛气儿都没有了。不过，她爹妈都说好，最要紧的，是“端庄”。
此刻，钱大小姐全副武装，端坐在绣楼上，耳闻迎亲的鼓乐声越来越近，心里的那面“鼓”，点儿也越敲越急。时刻未到，终不知这副尊容，能否得到“客户”的青睐!
后来的经历证明，钱大小姐的担心，还是有道理的。她这次“出门儿”，享福不多，遭罪不少。
钱尚书率全家老少，在大门口跪接迎亲队伍。迎亲使者高声宣诏。鼓乐声中，锦衣卫轿夫把皇后礼舆、龙亭，抬入前院，再由太监抬到后院的“绣楼”前，按钦天监官员指定的“吉利方位”停放。钱小姐着皇后礼服，戴凤冠霞帔，闪亮出场，跪受金册、金宝，回“楼”等待吉时。
吉时一到，新娘子升舆启驾。大队人马经前门，沿御路，过大明门，入天安门、端门，到午门，城楼上钟鼓齐鸣。队伍从午门正中门洞进入紫禁城，经太和门，到乾清门。皇后仪仗入乾清门，太监、宫女列队夹道，拍巴掌“热烈欢迎”。在丹陛下，迎亲使者还节复命。鼓乐声中，礼部官员奉皇后金册、金宝，交有关人等陈列于乾清宫后面的交泰殿。新娘子坐的礼舆，由诰命夫人、女官、宫女，或引，或抬，或扶，或随，送到坤宁宫去拜天地，行大礼。
合卺宴开。卺即“瓢”。古时，把一只葫芦剖成两个瓢，新郎新娘各执其一，喝交杯酒，取“合二而一”之意。看来，古人早就意识到“男人的一半是女人”。然而，俗话又说。这东西似乎不大吉利，后来人们多用杯子喝交杯酒。明末，帝后有了特制的“青玉合卺杯”――两只连体圆筒杯，高约75厘米，外侧有凸雕、镂空的龙、凤，以及两首“打油诗”。这只专用合卺杯，现存故宫博物院。那是国家二级文物，人家肯定不会出租、外借。再者说，谁都用，容易传染非典、爱滋、霍乱、伤寒什么的。如今人们结婚不惜血本，讲究排场;不妨少花点儿钱，仿造一个，酷它一把。钱大小姐和朱祁镇在坤宁宫里相对而坐。新娘斟酒一杯，递给新郎;新郎抿一口，交给新娘，新娘一饮而尽。新郎斟一杯酒，交给新娘;新娘抿一口，还给新郎，新郎一口喝干。交杯酒喝完了，作为皇后，钱小姐在坤宁宫定居下来。
大婚礼成，馀波未尽。朱祁镇偕皇后钱氏，去祭拜列祖列宗;诣太皇太后、皇太后寝宫，行谒见礼;朱祁镇御乾清宫，“诏告”
大婚礼成，皇后率妃子等，叩拜丈夫。太皇太后、皇太后在各自寝宫，向新婚夫妇赠礼，设宴祝贺。朱祁镇御太和殿，接受王公大臣祝贺。皇上设宴款待皇后家人，赐礼物。
结婚“限男女之年”，皇帝也不能胡来。万历五年，皇太后李氏为神宗朱翊钧定下了皇后人选。钦天监反复论证后认定，只有十二月“宜嫁娶”。大学士张居正直嘬牙花子，皇上才十六岁，腊月娶媳妇，岂不是“早婚”，“非礼”?可是，到来年腊月再办喜事儿，朱翊钧肯定会“火上房”，“猴急”;怎么办?
好在皇太后李氏对张居正印象不错，他的话她还听得进去。张居正求见太后，对她说：“英宗，武宗，世宗，都是十六岁大婚，咱不能坏了祖宗的规矩。要是等到明年腊月，也确实晚了点儿。我看明年三四月比较合适。虽说钦天监认为不大好，可那是一般老百姓的见识。皇上是什么人?天之骄子，一福压百祸，哪位神佛都得卖这个面子，保佑他。”
皇太后李氏思考再三，决定来个“中庸”，来年二月办事儿。
明神宗朱翊钧结婚，光织造费一项，就花掉九万多两白银。他给几个儿子办喜事儿时，为了采购珠宝，花了两千四百多万两银子。
明太祖朱元璋为后世子孙立下一个规矩：“皇后出自民间。”在执行规定过程中，“亲民”变成了“扰民”。各地官吏奉旨，大肆征选十三至十六岁未婚少女，送往京城，当地立马鸡飞狗跳，乱成一锅粥。不乐意应选的，哭;想乘机跳龙门的，笑;舍不得离开父母和情郎哥的，投河上吊。
万历年间，民间传说“皇上又要选美了”。一时间，嫁闺女，聘女婿，忙得昏天黑地。浙江省青田县一位老兄，正在旅途之中，为了争取时间，也赶紧给女儿找了一个婆家。匆忙之中，手头上也没有什么值钱的东西，只好用一条腰带，权当“信物”。那时候，人们没有手机这种东西，难以互通讯息。他老婆在家里，不知道当家的是死是活，啥时候能回来，情急之下，自作主张，把闺女许给了一个有钱的人家。当家的回来，“公”说公有理，“婆”说婆有理，吵得一塌糊涂。那个大款听到这个消息，来个“近水楼台先得月”，捷足先登，迎娶新娘子。这个闺女挺倔，仅遵父命，不从母意，在花轿中割喉自尽。
天启元年(1621年)，熹宗朱由校准备大婚，广选天下。消息传来，江苏浙江一带，许多当父母的，担心女儿一旦入选，势如永诀，就抓紧时间谈婚论嫁。单身汉无论老少俊丑，身价陡增，甚至出现“拉郎配”现象――不问青红皂白，从街上拉过一个男人，到家里就强迫他与自家闺女拜堂成亲。二十世纪五十年代，香港凤凰影业出品的彩色影片《抢新郎》，形象而生动地描述了类似的情景。
数千名美女云集京城，真是个花团锦簇，风情万种，美不胜收。她们千里迢迢而来，许多人没有看到紫禁城到底儿是个啥样子，在初选中就被淘汰出局。剩下的，每百人一批，按照年龄大小排队，顺序入宫，参加“精选”。肩负着重任的太监，远看看，近瞧瞧，把那些稍高、稍矮、稍胖、稍瘦的，都扒拉出来，送回原籍。留下来的，再按年龄大小编组，进入“一审”。
太监以极为挑剔的目光，审视着每一位姑娘，观察她们的容貌，辨听她们的嗓音，发、耳、额、眉、目、鼻、口、颔、肩、背、腿、脚、音，只要有一处看着不顺眼，听着不顺耳，当场“退货”。
“二审”时，太监拿着尺子，量姑娘的手、臂、腰、腿、脚，再令姑娘“活动活动”。凡是一处尺寸不符合要求、各部分“零件”不搭配，以及风度、仪态不佳者，一律打发回老家。
“三审”由女官和年老宫女把关。姑娘单独进入一间秘室，脱得一丝不挂，女官和宫女摸其乳，探其秘，闻其味，察其肤……合格者在宫中接受一个月左右的培训。在她们熟悉宫中规矩，学习礼仪规范的过程中，负责培训的女官，考察她们的智力、性格作风之优劣;当然，睡觉时咬牙放屁吧嗒嘴的，说梦话撒癔症的，绝对不能容留，将来惊了驾，那可不是闹着玩的!
千淘万滤之后，所得“精英”不过数十名。
《光绪帝大婚图》局部“终审”一般由皇太后负责，有时皇上亲自出马。他们按摆在面前的桌子上的名单，逐一将精英传进。姑娘立而不跪，回答一些有关姓名、家庭状况、学问方面的问题。“考官”们审形辨音，从中筛选出一后一妃或数妃。其馀的，赐给亲王、郡王、皇子、皇孙，或留在宫中当“女官”、宫女。明代内廷有“六个局”，由女官掌管，每局下设“四个司”，女官在百人以上;她们都是皇上后妃的“后备军”。
明嘉靖年间，为世宗朱厚醒』屎笫保礼部负责初选，张太后负责终审。她听钦天监观天象的官员说，河北大名府“有佳气”，进入决赛的姑娘，大多数来自大名府。张太后端坐在一个青纱帘后面。姑娘们三人一组，
“一正二副”，依次被传入。张太后相中的姑娘，就赐一只赤金镶玉的手镯，由宫女当场给她带上，这个姑娘就被牢牢地“铐上了”。落选的姑娘，张太后让宫女把几枚银币，塞到她的衣袖里。
清代，坤宁宫不再是皇后寝宫，只在东暖阁入“洞房”。大婚礼仪与明代大同小异。《清史稿》说，同治皇帝载淳大婚，“纳采、大征、发册、奉迎，悉遵成式。”有的史料说，光绪皇帝载大婚的程序为，大征礼，册立礼，奉迎礼，合卺礼，庆贺礼，赐宴。
上述记载，有的把“六礼”简化了，有的则细化了。说法不一，做法相同。
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