周代开始建立礼制，不仅规定了天子、诸侯、大夫妻妾的数目，而且规定了同房的时间和顺序。那时，人们喜欢以天体、阴阳、历数来决定事情的顺序，连后妃和帝王贵族同房的顺序也依照月的阴晴圆缺来决定。月亮每月从初一到十五会逐渐满盈，而后十五天则逐渐变缺，根据这个规律，从初一到十五，是由地位较低的女子开始进到地位较高的，而从十六到三十，是由地位较高的逐渐安排到地位较低的。
具体情况是：一日到九日，八十一御妇，每夜轮九人;十日到十二日，二十七世妇，每夜轮九人;十三日轮九嫔;十四日轮三夫人;十五日，皇后。十六日，皇后;十七日，三夫人;十八日，九嫔;十九日到二十一日，二十七世妇，每夜轮九人;二十二日到三十日，八十一御妻，每夜轮九人。这种硬性规定可能是为了防止后妃争宠，实际上有的天子并不一定严格按照这种规矩办事。
另一种说法是，皇后每夜都要和天子同房，每隔五日休息一日，这时才由其他嫔妃递补空缺，因此九个嫔妃要经过四十五天才能轮完一次。世妇以下的妃子则必须随着九嫔一起侍候天子，而不能和天子单独相处。
这种五天一巡的制度也被周朝时的各诸侯所袭用。诸侯共有九个妻子，其中除一位夫人外，另外还分为甲、乙、丙、丁四组侧室。每天晚上除了由夫人陪伴外，另由两个侧室相伴。通常的情况是，50岁以下的侧室才有和主君共寝的权利，因为这种女性还有怀孕的能力;50岁以上就不可和主君共寝了。但这只限于侧室，夫人(正室)则不受年龄的限制，可一直和丈夫昼夜相处，同进同退。
由于天子和后妃同房的顺序较为复杂，就产生了一种称为女史的官来掌握。女史会让嫔妃们戴上金、银、铜等不同质料的戒指，借以明确身份和识别服侍天子的顺序;同时，把她们的日常言行举止记录下来，作为日后递补时的参考。嫔妃们在月经期间，必须在脸颊两侧涂上红色，以表明自己的生理状况。有人考证，由于后来人们觉得两颊涂红的女子比较美丽，就逐渐形成了涂胭脂的习俗。
古代一夫多妻的一个突出表现是媵、妾制。
媵制的起源很早，它是原始社会的族外婚向对偶婚演变中的一种过渡形式，即与长期结婚的男性有权把她的达到一定年龄的姊妹也娶为妻。《尸子》书中推测尧嫁二女于舜是媵制，妻之以皇，媵之以英，其说大致可信。媵制是指一个女子出嫁，须同姓品侄和奴仆随嫁。《仅礼婚礼》注曰：古者嫁女必以侄品从，谓之媵。《易归妹》云：归妹以品，跛能履，征吉。认为媵制如同跛脚，尚能穿鞋行走，是件好事情。
春秋时期，各国统治者实行媵制。如《诗经大雅韩奕》：韩侯娶妻诸品从之。又《豳风七月》中的女心伤悲，殆及公子同归，也是说的媵婚。《诗经》中将归字解为出嫁的诗约有15首。清人王先谦、姚际恒释公子为豳公的女儿。诗的大意是，少女们在采桑时忽然心里悲伤起来，恐怕被女公子带去陪嫁。进入战国，因为社会制度发生巨大变化，媵制随之没落。后世有妻死，由妻妹续弦的婚俗，就是媵制的遗孑。
妾就是所谓小妻、侧室、偏房。《谷梁传僖公九年》：毋为妾为妻。《汇苑》：妾，接也，言得接见君子而不得伉俪也。妾一般都是来自身分较低贱的女子，《礼记坊记郑笺》云：妾合买者，以其贱同于公物也。
此外，凡是未经明媒正娶的女子，也称为妾。《礼记内则》认为奔者为妾。她们遭受社会的歧视，父母国人皆贱之。
媵、妾制的产生虽然有其一定的历史原因，但由于它是一种十分不合理的婚姻制度，所以很早就有人主张革除它。如《易经革卦》彖曰：水火相息。二女同居，其志不相得，曰革。但是这种微弱的呼声在当时并没有多大的作用，更难取得实效。
在这个时期出现的一夫多妻制有许多原因：
第一，是母系制的彻底崩溃与男权的伸张。男子以女子为私有财产，既然是私有财产，当然多多益善。
第二，部落战争和奴隶使用的结果。私有制引起了比过去广泛、剧烈得多的掠夺战争，通过战争总有大量的妇女、小孩成为奴隶，被胜利者任意占有。
第三，统治阶级的纵欲，以女子为玩物，同时以蹂躏女子多作为其权势的象征。这正如吴景超所说：有钱有势的人想御声色，乃是多妻制度存在的主要原因。但在御声色三字之下，不知道有多少人的幸福便轻轻葬送了。
第四，子嗣观念的影响，多妻则多子，多子则多福。
关于这第四个原因，可以再论述得多一些，因为子嗣观念贯穿于几千年来(甚至可追溯到原始社会)中国的性文化史。子嗣观念在这一时期遗留后世的古籍、文物中找到许多证据，如王国维《殷虚书契后编》卷下十四叶一断其中就有多子孙甲的字样。
威斯特马克说过：然而人之欲拥有多妻，非仅基于性的动机，性以外如子孙、富、权威，皆足令其诱惑。且妻之不产，或生女不生男，亦常使男子有另求新配的要求。在东方各国以获得子孙为实行多妻的主要原因。日本纳妾曾由法律认可，其辩则在生育子嗣，继承先人的祭祠。古代兴都人的一夫多妻，似以恐惧无子而死为一要因。而同一动机，依旧在近代兴都人间存在。
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