为了说明这一问题，我们必须首先明确几个基本概念。
为了说明这一问题，我们必须首先明确几个基本概念。
性别，如性腺性别、遗传性别(又称染色体性别)、激素性别、表现性别(又称外生殖器形态性别)、心理性别(又称性身份性别自认或性别同一性)、社会性别等，这里所指的性别是解剖、生理或生物学上的男女之别。
性身份，它指的是与性别有关的性格、气质、思想感情和行为。所以性身份也就是性别自认或性别同一性，也就是说一个人的内心对自己的性别的认识是否与其生物学性别相一致。一般来说，二者必然一致，但有极少数人却完全不一致，那就成为性身份障碍或性别同一性障碍。
性角色，它指一个人在一定的社会地位、环境下的社会表现形式或身份。
性别、性角色、性身份按说是一回事，但有时也出现例外。如古代的花木兰替父从军，其性角色便一度成为男性;又如电视剧《蓝花豹》里的女主人公蓝花豹由于其父亲愚昧，一直把她当儿子抚养，并给她取妻，“借种”生子，使她的性角色被伪造成男性。但花木兰、蓝花豹性心理完全正常，她们根本不存在性身份障碍或性别同一性障碍。
然而现实生活中却有极少数人始终不把自己看作是自己应属的性别，男的向往成为窈窕淑女，女的愿作英俊少年。这种自我意识的性别与生物学性别不一致的情况可称为性别同一性障碍，也就是说其性别自认发生异常。如易性症，或称性别转换症，多数为男性，也见于女性。
这些性别转换症患者的解剖和生理完全正常，只是性心理不正常，例如男患者具有不折不扣的女性性心理，强烈认定自己是女性，是投错了胎，非要请医生把他们改变为女性。他们都是在青春期后求医的，内心十分痛苦，如果不满足其性别转换的要求常具有强烈的自杀或自残倾向，甚至自己动手割去阴茎和睾丸。
这种性身份障碍可能具有生物学基础，也可能同样与年幼时所受的教育不当有关，如父母或祖父母从小把男孩当女孩抚养。上海曾报道某些幼儿园中有近半数的男孩被打扮成女孩，这一方面是为了好玩，另一方面也是为了满足再有个女儿的心理。这些家长显然没有意识到这种作法会给孩子们的幼小心灵产生严重不良影响，长此下去，他们很可能发展为性身份障碍，同性恋或异装症。
性别转换症的发病率在男性为1/4万，女性为1/10万，心理治疗效果不佳。国外认为既然没有好的治疗办法倒不如按病人的要求使其肉体性别得到改变。自1930年做第一例变性手术以来已有万例以上的改性手术获得成功。某国某医院因收治大批改性手术患者而闻名于世。
这种手术一般由男性改为女性，一是因为男性病人多，二是因为女性转为男性的手术往往不易成功。因为女改男的手术要做三次，首先切除乳房和内生殖器官，再造阴囊和成形睾丸;其次是分两个阶段造就一个人工阴茎。由于把阴蒂包埋在人工阴蒂内，所以可能保留了性高潮能力，这种成功率大约只有50%左右。这种手术之前往往要先经过一段激素治疗，并完全按异性方式生活一段时间后再考虑是否施行手术。这些患者术后能否得到社会承认仍有一定问题。
如某国一位改性10年的“女”犯人仍然关押在男监之中的单独牢房中，监狱当局拒绝把“她”安排到女监中。一位原来是男性的网球选手，手术后成为女性，但由于染色体检查通不过而被拒之于女性网球比赛之外。我国上海近年实施了一例这种手术，但患者术后所受的精神与社会压力很大，其痛苦并未得到消除。北京医科大学第三临床学院整形外科夏兆骥教授也开展了这方面的工作，并成功地进行了一例男女变性及性腺互换移植手术，这在世界上尚属首例。
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