艾滋病是由艾滋病毒（即“人体免疫缺陷病毒”，HIV）感染后引起的疾病。医学界一直认为，艾滋病毒具有潜伏期，需经过几年甚至十几年时间才对身体造成实质伤害。形成这一观念的部分原因是，很多病人可能十多年之内都没有出现任何症状。
美国两组科学家通过实验发现，艾滋病毒在进入人体后，会立即对免疫系统内特定的免疫细胞进行攻击，在感染的最初几天之内，杀死半数以上免疫细胞。免疫细胞被杀，必然导致免疫力下降。相关研究报告发表在近期出版的英国《自然》杂志上。
两个小组的类似结果两个独立研究小组均以猴子为实验对象，让其感染与人类艾滋病毒类似的猴免疫缺陷病毒（SIV），然后观察猴免疫缺陷病毒如何攻击猴子的免疫细胞。美国马里兰州国家过敏和传染病研究所的勒德雷尔等人在《自然》杂志网络版上报告说，他们在实验中采取了新的敏感测试方法，“我们可以清楚看到，在病毒感染最高峰时，猴免疫缺陷病毒就感染了猴子全身30％至60％的免疫细胞，进而杀死一半的免疫细胞。勒德雷尔博士等研究人员认为，艾滋病毒发动攻势之快，甚至让免疫系统来不及还手招架。
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