“同性恋”这一概念的使用，过去一直是比较模糊的。它可以指一个人的同性性行为，也可以指这个人是同性恋者。指称同性性恋行为的词在古代的欧洲和中国都有。古代中国的“娈童”、“比顽童”、“孺”、“相公”、“象姑”、“兔子”，强调的是有男性同性性行为的人，而不是对男性同性恋者的表征。
所谓“余桃、断袖、龙阳之癖”也是强调男性同性性行为。 在古代和中世纪的西方，所用的词也是指同性性行为或有同性性行为的人。在《旧约·创世纪》中，谈到Sodom（所多姆）这个地方为罪恶之地，与Gomorrah一起被上帝毁灭，sodomy用于鸡奸、男同性性行为，以及一切“反自然”性行为，Sodomite为住在Sodom或从事sodomy的人。19世纪中期，性学家又根据柏拉图《会饮篇》中主角Uranos的名字，将同性恋称为uranism。后来又有人称同性恋为“中间性”或“第三性”等。〔张北川 1994〕无论是中国和西方，在很长一段时期内，不能区分“同性性行为”与“同性恋者”：有同性性行为的人，不一定是同性恋者；反过来，同性恋者也不一定有同性性行为，当然这可能比较个别。
“同性恋”(homosexuality)一词在1869年才由匈牙利人本克尔特(Karoly Maria Benkert)提出，1890年由性学家 (Havelock Ellis)等人引入英语世界。从此，社会就用“性身份”(sex identity)去界定不同的人：异性恋者或同性恋者。“身份”(identity)指一个人与一个特殊社会人群联系的感觉。作为一个同性恋者就是一种自我认同，这种可以是私人的，也可以与别人交流，而成为一个人社会角色的一部分。70年代 gay一词普及，gay原意为快乐人，开始指一切同性恋者。70年代末，女同性恋者认为 gay运动以男性为中心，所以坚持用 lesbian 作为自己的身份。所以，后来演变为gay专称男性同性恋者。Lesbian一词来自Lesbos岛，公元前6世纪古希腊女诗人Sappho，即萨福是女同性恋者，生活在Lesbos岛，岛上女同性恋盛行，女同性恋称sapphism或lesbiansim。同性恋者认为homosexual（同性恋者）一词有负面意义，是由异性恋学者加于同性恋者身上的负面生理化词汇。〔周华山 1995，5－9〕
给同性恋下定义是非常困难的。因为同性恋包括异常多样的二体关系以及个人精神状态和行为模式。由于这种多样性，同性恋是一个有着许多意义的模糊的术语。乌尔克里斯认为，同性恋者是‘第三性’，具有男人的肉体和女人的灵魂。福特和比奇（Ford & Beach, 1951）将这个术语限于同性个人之间公开的性关系。金西等人（1948）根据对同性或异性个人的性反应的激发程度和频率，确定在异性恋－同性恋连续统（从单纯的异性恋到单纯的同性恋，以及若干中间等级）上的等级。马莫尔（Marmor，1965）经常强调，情爱取向的动机和主观方面作为确定人是同性恋的标准；公开的行为被认为是第二位的（临床观点）。戈夫曼（Goffman，1963）认为按照同性恋亚文化观点，起定义作用的标准可理解对同性成员的性取向，以及参与集中于寻求这些个人的社会活动。显然，“谁是同性恋者？”“什么是同性恋？”是十分复杂的问题。 [Hooker 1968]
因此，同性恋的定义是多种多样的。差不多每一个学者都有自己的同性恋定义。请看：
弗洛伊德：凡专爱同性者，为同性恋，称性倒错更合适。“爱”这个词需要明确。但称同性恋为“性倒错”显然是不能成立的。弗洛伊德后来也纠正了这一看法。
蔼理士：个体性冲动的对象是同性而非异性时是同性恋。比较接近当代的理解，尽管较为简单一些。
哈斯：同性个体之间的亲昵性行为，一种双方情愿但被视为违反习俗的行为。但在某些社会或文化中，同性恋并非违反习俗。
马莫：①凡是和相同性别的人发生性关系的行为都属于同性恋；②严格地说，同性恋者是指那些感到同性成员对自己有强烈的性欲吸引倾向的人。这一定义试图区分同性恋行为与同性恋者，但将有同性性行为的人称为同性恋，就存在一定程度的混淆。
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