一个正常的成年男子或女子，受到较强烈的性刺激时，就会情不自禁地出现性欲望，产生性兴奋，积累到一定程度，就会渴望进行性接触，以求得性能量的释放，使身心松弛下来。这种由视、听、触觉或性幻想引发的渴望性接触的身心状态，即称为性紧张。
人类性紧张反应是生物、心理、社会因素协同作用的产物。从生物因素上来看，进入青春期的男女在性发育启动到成熟阶段，由于性激素的作用，加上性的好奇心理，以及年轻人活泼、好动、幼稚等心理特点，其性紧张反应最为强烈，最为频繁；女子则在30－40岁之间，由于已经完成了生儿育女的任务，加上已经积累了相当的性经验，性高潮出现的次数要比初婚和育儿时期多得多，因此，对性渴望的要求也比较强烈，其性紧张反应达到性的高峰期。
男子性紧张的形成，还与男子性发育成熟后，睾丸及其附属性腺不断产生精子，制造精浆，当输精管道内精液充盈时，会产生一种胀满感和较强烈的释放欲（排泄欲），性紧张反应明显增强，男子的手淫欲望常由此而生。女子通常在两次月经中间，即排卵期，卵泡发育成熟，雌激素分泌增多。前庭大腺和阴道分泌旺盛，盆腔充血，性紧张反应也较平时强烈，此时不仅强烈渴望性接触，而且，在性生活中也易于达到性高潮。
另外，性紧张反应既受社会环境的影响，又受个人心理素质、思想道德的约束。心理素质差，意志薄弱，法制观念淡薄的人，对周围环境的性刺激，包括观看色情影视录像、有性爱描写的文艺作品，恋爱时两人体肤的过分的接触，强而有力的拥抱接吻等，易产生较强烈的性紧张反应，有可能导致某些性越轨行为的发生，甚至出现性犯罪。司法实践表明，夏季人们衣着暴露、身体裸露多、性感强，性骚扰、通奸、强奸等性罪错事件的发生率相对高于冬季。在性罪错案例中，那些色情场所和色情物品往往是激发性紧张反应的关键性刺激，使一些人对突发的性冲动失去应有的理智控制，从而萌发出不符合社会道德规范的思想、感情、甚至做出违法乱纪的事来。性紧张的最终出路是渲泄，是性能量的释放。但人类性欲与其它诸如食欲等本能欲望相比，有明显不同的特征，不可能象食欲那样易于得到满足。经过社会文明和文化熏陶的人类性紧张状态，可以巧妙地为理智所驾驭，当环境不容许其宣泄时，可以较长时间地推迟释放，或采用其它适度的释放手段，如自慰（手淫）等，或使用其它性补偿手段，如唱歌、跳舞等，以满足自己内心的心理需求，或转移到其它社会目标上，升华成为学习、工作、艺术创作等的动力。
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