遗精在12岁以上男性都可发生，即便清醒时也可发生。多数男性遗精发生在睡梦中。清醒时男性遗精称之为滑精。男性20岁为遗精发生高峰阶段，每个星期可发生一次，即便是每周发生几次也可属正常范围，不必忧心。容易遗精的男性性幻想能力更强，生活中忌劳累，忌忧思过度可预防遗精。
遗精的生理过程与清醒时的射精，没有什么两样，同样是在作用于胸腰交感神经的心理刺激或作用于交感和骶副交感神经的触觉反射刺激下，发生勃起，然后副交感神经刺激各有关腺体的分泌。高潮既涉及通过交感神经释放的去甲肾上腺素作用的不随意神经冲动，也通过躯体神经阴部神经的传出神经纤维引起实际的精液射出。这整个过程既会受男性激素水平的影响。也会受到来自大脑皮层、下丘脑、边缘系统的神经中枢的影响。
人们尚不清楚，遗精在男子性行为中具有何种目的呢？因为除了人类之外，许多动物均有遗精或自发射精的现象，如猫、狗、牛、马、大鼠、地鼠、鹿。最合逻辑的解释是，遗精起着在没有其他性出路的情况下，释放性紧张的作用，然而，如果一位性活跃的男子变成单身汉，他所经历的遗精次数将远远少于他先前性交的次数，表明遗精只起着不完全的代偿作用。
可以把遗精看作是性梦的顶峰，但是性梦本身可能是压抑的性冲动的结果。青春期发生的遗精有助于男子的性别自认，因为性别自认并非总是那么明确。也有人指出，遗精有利于种族繁衍，因为周期性的精液排泄可以提高精子的质量，也就是说提高它们的生育能力。
在目前多数人倾向于把遗精看做一种生理现象。此外，个人的性经历与遗精有关。比如曾经有性创伤而不愿再次面对性生活的男性可时常遗精。频繁接触色情刺激的男性也可时常遗精。不可从遗精的天数来判断是否对身体有害。连续遗精多少天属于病理现象目前还缺乏统一标准。
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