地震发生时，人们能感觉到并受其害的主要有两种地震波，即专业人员常说的P波（纵波）和S波（横波）。
每种类型以不同的传播方式和速度运动。P波运动速度最快，传播速度每秒钟8～9km，最先到达地面。在震中区，P波使人感到的是上、下颠簸，造成的破坏不大，是给人们地震发生了的信号。s波的运动速度比P波慢，通常平均每秒钟4～5km，是继P波后到达地表的破坏性极大的波。它使人感觉到的是前后左右的摇晃以及建筑物等的倒塌，是直接危害人们生命财产安全的波。
因此，自我救助主要是在P波到达地面后的数秒钟之内的事。当P波到达时，应立即反应是地震发生了。若能在横波到达并造成破坏之前的十几秒内迅速躲避到安全处，就给人们提供了最后一次自救机会。一般称为12s自救机会。
另外，地声地光也是大震的预警信号。许多地声出现在震前10min内，到临震十余秒时声响最大。临震时先听到“呼呼”风声，接着是“轰轰”声，再就是“咚咚”声，之后地面开始震动。地光是地壳内溢出的气体，强化了低空静电场所致。其形状有带状、片状、球状、柱状，颜色以蓝、白、红、黄居多。地面微动可能是临震前震源区断层预滑造成应力波所致。历次大震的幸存者中，很多人就是观察到这些临震异常现象，判断有大震来临，迅速采取措施避险，而躲过了灾难。
了解自己所处环境，果断采取相应措施。要迅速远离易爆和易燃及有毒气体储存的地域，避险时要远离高楼、大烟筒、高门脸、女儿墙、高压线以及峭壁、陡坡或海边，不要在狭窄的巷道中停留。
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