牛奶含有一种特有的物质就是乳糖，正常情况下，乳糖在小肠经乳糖酶的作用而被消化吸收，但乳糖酶随年龄的增长，活性逐渐降低。若饮用牛奶后，乳糖不能被分解而停留在大肠内发酵，产生水、二氧化碳和乳酸，乳酸不被人体吸收，因而引起腹胀腹泻。
国内文献报道，汉族人乳糖酶缺乏煮为75％——92.4％。生活中可观察到很多老年人饮用牛奶后腹胀、腹泻，这多由于没有饮用过牛奶，造成对牛奶乳糖的不耐受。
但随着人民生活水平的提高，老年人饮牛奶已司空见惯。现在大部分老年人已懂得牛奶对健康的意义，所以饮牛奶的人越来越多。虽然乳糖酶缺乏者多，但仍然可以采用一些办法逐渐适应饮用牛奶：
1.一次少量饮用，不超过250毫升，一般不会产生症状。
2.改用酸奶或奶酪。酸奶中含B-半乳糖苷酶，可消化乳糖。酸奶乳糖经发酵后减少了近1/5，容易消化，较长时间地饮用后，肠道就会逐渐适应饮用奶类。有类似情况的老年人不妨试用酸奶。
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