老年性痴呆又称为“阿尔茨海默病”。这个病是隐袭起病，患者不知不觉就得了病，说不清是从什么时候开始的。它是一种持续进行性的智能衰退，也就是说智能直线下降，每况愈下，其间没有缓解，病程约5－12年。
一、早期（1－3年）。首先出现的症状是近期记忆力减退，叫不出熟人的名字，“丢三落四”，什么事“扭头就忘”，如把水壶烧干，把饭烧糊了等等；而远期记忆力好，儿时的、多年以前的事情记得很清楚。由于视空间功能障碍，患者在陌生的环境中可迷路；定向困难；放东西不能准确判断物品的位置，易抓空或碰倒。早期虽能做熟悉的工作，但对任何新的要求都感到力不从心。情感淡漠和多疑。判断力差，概括能力丧失，注意力分散，购物不会算账或算错账等等。
二、中期（2－10年）。患者可出现失语、失认、失用等多种大脑皮质的功能障碍。
1.失语，逐渐听不懂别人说话的意思，答非所问，自己经常说错话，内容逐渐空洞，“东拉西扯”，交谈能力下降。
2.失认，面貌失认者不认识亲人和熟人的面孔，甚至把自己的女儿叫“妈”；自我认识不能，患者坐在镜子前与镜子中自己的影子说话，甚至问：“你是谁？”
3.失用，如抽烟时不能按顺序抽出烟卷，叼上烟卷，划火柴，点烟；或不能做已熟练掌握的技能，如原来会骑车，病后不会了；不会使用任何工具甚至不会拿筷子或用勺吃饭。穿衣困难，分不清衣服的正反、上下和左右，顺序穿错或忘穿某一件。此时可在家或医院中找不到自己的房间、自己的床。表现过度活动的不安，频繁走动，如无目的地在室内来回走动，或半夜起床，到处乱摸，开门、关门、搬东西等。视力下降，四肢肌张力增高，有异常的屈曲姿势和震颤。
三、晚期（5－12年）。智力、语言、工作能力、生活自理能力均下降。谈话只能模仿别人的话，但不知其意；或反复重复自己所说的话，最后只能发出咕噜声直至哑口无言。卧床不起，大小便失禁，生活不能自理，四肢强直，运动不能，以致屈曲性瘫痪。对外界刺激无任何有意识的反应，表现为不动性缄默。多死于肺炎、泌尿系或褥疮感染。
当您怀疑自己或家人有痴呆的早期症状时，就应及时到医院的神经科、精神科、老年科及心理科、影像科等进行有关方面的检查。尤其是神经心理学方面的检查，如，临床记忆量表，语言功能（听、说、读、写），认知、运动、视空间功能，情感、人格（焦虑、抑郁）等。上述检查在全国一些大中省会城市三级甲等医院的神经科都可以进行，早期诊断，及时治疗。
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