顾名思义，心理学是研究心理现象的科学，亦称“心理科学”。心理现象是心理学的研究对象。心理学研究心理现象，就是要揭示心理现象发生、发展的客观规律，用以指导人们的实践活动。
心理，是对心理现象、心理活动的简称。人在清醒状态下，随时都可以体验到某些心理，人们对它并不陌生。例如下面一个生活片断：
某女甲，清晨醒来，看到光亮照进屋子，听到窗外树上的鸟儿正在吱吱地叫个停。
她打开窗户，一阵微风吹来，使她感到凉爽极了。她尽情地吸了几口清新的空气，似乎嗅到了一股花香，便猜想这花香大概是从不远处的花园里吹来的。她还记得，花园里有许多花，现在也许已开花儿了。今天休息，她很高兴，便在脑子里盘算着今天如果去花园玩儿，该多么惬意啊！她很喜欢花，已有好多天没有去花园了，应该去一下。忽然她又想起，报社的约稿还没有写完，今天应该交稿了，必须忍耐一下，坚持写完。想到这里，她很快收拾了一下，吃过早饭就开始写稿了……在这个小小的生活片断里，就有一系列的心理活动。这里的“看到、听到、感到、嗅到”就是心理学中讲的“感觉”和“知觉”；这里的“记得、想起”就是心理学中讲的“记忆”；“猜想、盘算”就“思维”问题；“高兴、惬意、喜欢”属于“情感”；“忍耐、坚持”属于“意志”。这些心理活动或心理现象，都是人们所熟悉的。
人的心理现象是多种多样的，这里从个体心理和群体心理两个方面来说。
个体心理。个体心理是指个别主体即具体的个人的心理。上述生活片断中小张的心理活动，就属于个体心理。个体心理，一般分为心理过程和个性两大类。前苏联心理学家爱列维托夫（1890-1972)认为，在心理过程与个性之间还有一种过渡的状态，即心理状态。这样，人的心理现象结构（人的心理现象之间相互关系系统）就有心理过程、心理状态、个性三大类。
心理过程是指人的心理活动发生、发展的过程。具体地说，就是客观事物作用于人（主要是人脑） ， 在一定的时间内大脑反映客观现实的过程。包括认识过程（简称为“知”）、情绪和情感过程（简称为“情”）、意志过程（简称为“意”）。三者合在一起简称为“知－情－意”。
心理状态是介于心理过程与个性心理之间的既有暂时性、又有稳固性的一种心理现象，是心理过程与个性心理统一的表现。
个性心理是显示人们个别差异的一类心理现象。
人们常说的心理学，就是研究上述个体心理发生与发展规律的一门科学。
群体心理。群体心理分为小群体心理和大众心理。同时，作为社会的人，彼此之间必然要发生一定的关系，进行社会交往，从而产生交往心理。交往心理既存在于个人与他人之间，也存在于群体之间，所以将其列入群体心理之中。这样，群体心理就包括三大类型，即交往心理、小群体心理、大众心理。
群体心理主要是心理学中的一个重要的分支学科即社会心理学的研究对象，其它心理学分支学科（如管理心理学）也研究群体心理。
心理学所要研究的，除上述个体心理和群体心理之外，还有其它许多具体的内容。
对人的心理的探讨与研究，自有人类文明史以来就已经开始了。中国古代哲学、医学、教育和文艺理论等许多著作中，有着丰富的心理学思想。但心理学成为一门独立的科学还是19世纪的事。
今天，心理学已是具有100多个分支学科的庞大学科体系了，诸如普通心理学、社会心理学、教育心理学、法律心理学、管理心理学、商业心理学、经济心理学、消费心理学、咨询心理学……都是心理学庞大学科体系中的成员，而且随着人类社会实践活动的发展，心理学的分支学科还会继续增加。
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