认识指获得和应用知识的心理过程，各家学者对小儿认知发育的见解不完全相同。其中以皮亚杰（J．piaget）所提理论最有系统性，对儿童教育影响甚大。
piaget认为思想来源于行动，提出智能行为既是对环境的生物适应，又是企图使环境及客体与心理活动之间达到和谐的表现。在适应方面，piaget认为是通过两种形式实现的，一个是吸收，另一个是调节，当小儿从环境中接受愈来愈多的刺激物之后，就在脑中形成一系列的认知结构，这称之为先验图式（schema）（以下简称图式）。当以后小儿认识新事物（或解决新问题）时，即用原有的图式给予对照，如当旧图式可用于认识解决新事物时，此过程称为同化（assimilation，或译为“吸收”），若不能解决，则需要改变旧图式，形成新图式以便适应新情况，此过程称为调节（accomodation，或译为“顺应”）。小儿通过吸收和调节这两种形式达到机体与环境的平衡（equilibrium）。如果机体和环境失去平衡，就需要改变行为以重建平衡。这种不断的平衡——不平衡——平衡——……的过程，就是适应的过程，也是儿童智力发展的实质和原因。
piaget通过大量的研究工作，具体论证了儿童从出生到青年初期智力或思维发展，大体经过四个阶段，即：感觉—运动，运筹前、具体运筹和形式运筹，并对儿童心理发展．上的这种年龄阶段性提出了自己的看法：①由于各种发展因素的相互作用，儿童思维发展是具有阶段性的；②各阶段都有它独特的结构，标志着一定阶段的年龄特征，如7—12岁是具体运筹阶段；②各阶段的出现，从低到高是有一定次序的，不能逾越，也不能互换；④前一阶段为后一阶段作准备，后一阶段和前一阶段相比，有质的差异；⑥两个相邻阶段之间不是截然划分的，而是有一定的交叉的；⑥由于各种因素，如环境、教育、文化及主体的动机等的差异，阶段可以提前或推迟，但阶段的先后次序不变。
［感觉—运动期］此为儿童思维的萌芽（0—2岁）期。这一阶段主要指语言以前的阶段。儿童主要通过感觉运动图式和外界取得平衡，处理主客体的关系，这时期小儿行为的发展要经过三个层次：本能阶段，习惯阶段和智力活动出现阶段，由此可分为六个小阶段：
1．生后1个月内，是反射阶段（遗传性反射图式），婴儿主动接受各种感觉刺激，作出反射性应答，并在逐渐修改反射中进入第二阶段。
2．1—4月，是最初习惯形成阶段，婴儿喜欢反复做一种偶然作出的动作，而自得其乐。此种动作的反复纯粹出自内部的动机而与外界无关，故称原发循环反应（primary circular reaction）。小儿已开始具有分析的能力，如通过仪器可记录到2个月婴儿吸吮乳头与吸吮自己手的方式不同，说明已能区分乳头和手。另外，小儿尚能协调不同的感觉——运动性行动，如转头看响铃与注视手中捏弄着的玩具。
3．4~8月婴儿能把动作的兴趣从自已身体（吮手）转移到体外客体，如6个月婴儿喜反复踢悬挂着的拨浪鼓并注意其摆动的声响。此种及物的重复动作称为二级循环反应（secondary circular reaction）。此期末用毛巾遮盖部分玩具时，婴儿能拉去毛巾取得玩具。此即客体永存（object permanence）观念的苗头。
4．8~12个月，婴儿开始能寻找眼看被藏到枕下的玩具，知道不在眼前的东西并不消失。客体永存观念的形成是认知发育的一次飞跃，与以后时间、空间及因果关系概念的形成有关。此阶段第二个主要进展是开始知道因果关系，如看见母亲倒入水盆就等待洗澡。喜欢反复扔东西让大人拾起。此期婴儿也能连接二个动作以达到一个目的，如懂得先把收音机前的障碍物推开以便摆弄收音机旋钮。此外，其他研究者认为，l岁左右小儿有识别或将物品分类的初步能力。
5.12~18月，喜欢反复试验不同的动作模式并探索其结果，周岁以后小儿试验用不向力量往不同方向摇篮东西，客体永存观念进一步发展。
6．18~24个月，是从感觉—运动性行为向智能活动发展的过渡阶段时期，以开始使用符号为特点。出现把客体内在化的现象，如看见饼干盒时用手势和口势表示饼干好吃，这是非词语性符号的应用，同时也开始了简单的语言，此期出现与感觉刺激无关的思想。
这一阶段是人的智力和思维的萌芽（起源时期），为了促进这一时期儿童智力的正常发展，国内外这些年来注意到了所谓的“早期教育”，如及时给婴幼儿提供多样化的供小儿观察的吸引人的物体（可供看、听、摸的玩具），提供促进儿童动作：发展的训练（如触、摸、推、拉、抓、握……），在喂养和游戏时经常和小儿交谈。
［运筹前期］ 2—7岁，这一时期是儿童表象和形象思维阶段。在前一阶段基础上，各种感觉运动图式开始内化（internalize）而为表象或形象图式，特别是由于语言的出现和发展，促使小儿日益频繁地用表象符号来代替外界事物，重视外部活动，这就是表象性思维。小儿凭借这种表象思维，就可以进行各种象征性活动或游戏（如过家家游戏，以某种东西作为食物），延缓性模仿（模仿自己想起来的过去的事情）以及绘画活动等。由于表象和语言的出现，以及行走能力的发展，大大扩展了儿童空间和时间的范围，他可以理解童话故事中关于过去的事情（“从前有个老公公”）和远方的事情（“在很远很远的地方”……）。
但是，此时儿童还没有概念的守恒性（conservation）相可逆性（reversibility）。尽管儿童早就有了事物不变性的表象，但这些表象是以自我为中心的（egocentric），即还不能协调自己和别人的观点，不理解自己行动会对别人产生影响，不能从事物的变化中掌握概念的较永恒的性质（如只能辨别自己的左右，而不能正确辨别对面人的左右）。因此，此时只有一些日常“概念”及名称“概念”等，而无真正的逻辑概念，因而还不能进行逻辑运筹（推演）。只有到了这个阶段的后期，最初的运筹图式才开始出现。有人把2—3岁称为概念前期。4—7岁能盘算和解答一些问题时称直觉思维期（知其然而不知其所以然）。
正是由于以上特点，在目前所倡导的早期教育中，对学龄的儿童可采取形成守恒作业的办法，如通过观察、测量、计算、故事等活动培养小儿的重量、容量、速度、时间、数量等初步科学概念。
［具体运筹期］ 7—12岁，相当于小学阶段，是前一阶段很多表象因式融化、协调而形成的。这一阶段的主要特点是出现了具体运筹（concrete operation）即群集运筹图式，已能用逻辑处理客观事物，其主要特点是：
1．守恒性 小儿运筹的基本特点是守恒性。所谓守恒，就是内化的，可逆的动作。在学龄前期，儿童的感觉运动图式内化而为表象图式，但这种图式还没有达到守恒。只有儿童的动作既是内化的，又是可逆的，才算达到了守恒。用通俗的话说，就是在头脑中，从一个概念的各种具体变化中抓住实质的或本质的东西，才算是达到了守恒。
守恒是通过两种可逆性实现的，一个是逆反性（inversin），即否定性。例如“＋A”是“－A”的逆向或否定；一个是相互性或互反性（reciprocity），例如：A＞B，则B＞A是它的互反。儿童自身的左右和对面人的左右就是一个互反关系。
2．群集（groupment）运筹 在具体运筹阶段的儿童，由于出现了守恒和可逆性，因而可以进行群集运筹。群集运筹包括组合性，逆向性（或否定性）、结合性、同一性、重复性或多余性。
具体运筹阶段的儿童能对这些群集运筹结构进行分析综合，从而能正确的掌握逻辑概念的内涵和外延等。
这阶段之所以叫具体运筹阶段，理由是：
（1）这种运筹思维一般还离不开具体事物的支持，即思维仍以具体现实为依据。如果离开具体事物进行纯粹形式的逻辑推理，小儿会感到困难。
（2）这种运筹还是零散的，还不能组成一个结构的整体，一个完整的系统。如这两种可逆性（逆反性和相互性）是互相孤立的，则不能把他们之间的复杂关系在一个系统内综合起来，而这一点只有在形式运筹阶段才能做到。
［形式运筹期］12—15岁，具体的运筹思维，经过不断的吸收、调节（顺应）、平衡，就在旧的具体运筹结构的基础上逐步出现了新的运筹结构，这就是和成人思维接近的，达到成熟的形式运筹（formal operation）思维（亦称命题运筹思维）。所谓形式运筹，就是可以在头脑中把形式和内容分开，可以离开具体事物，根据假设来进行逻辑推演。
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