人们把入春后最后出现的一次霜，叫做“终霜”，入秋后出现的第一次霜，叫做“初霜”。所谓“无霜期”，就是指“终霜”之后，“初霜”之间，这一段没有霜出现的时期。一年中无霜期越长，对作物生长越有利。由于每年的气候情况不全相同，出现初霜和终霜的日期也就有早有晚，每年的无霜期也就不一致。
我国幅员广大，各地全年“无霜期”的长短，差异很大。由于我国大部分地区位于温带，经常受到冷空气的侵袭，有霜的范围很广，除海南岛、云南省、台湾省等部分地区和南海诸岛外，均有出现。据统计，我国东北地区平均初霜见于9月中旬，终霜见于4月下旬，无霜期不到150天；华北地区初霜见于十月中旬，终霜见于4月上旬，共约200天左右；长江流域从4月到11月，共约250天左右；华南地区无霜期300天以上，有的年份全年无霜。
一个地区“无霜期”的长短，主要与这个地区寒冷季节的长短有关。也就是说，寒冷季节长的地区，它的“终霜”结束时间迟，“初霜”开始时间早，“无霜期”就较短；与此相反，寒冷季节短的地区，它的“终霜”结束时间早，“初霜”开始时间迟，“无霜期”就较长。这是因为霜是在天气比较寒冷的情况下出现的，当靠近地面和作物表面的温度下降到摄氏零度或零度以下时，附在物体表面上的水汽，才能凝结成白色的霜。北方地区由于地面接受太阳热量比南方少；距冷空气的源地近，寒冷季节比南方长，这就决定了北方地区全年“无霜期”要比南方短。
霜出现时，往往会给一些耐寒性较差的农作物带来一定影响，如棉花结桃时遇到秋霜害，会影响它继续生长。所以一个地区“无霜期”的长短，常常把它称为作物生长期的气候条件。但是“无霜期”的长短不是决定的因素，决定的因素是人。在生产实践中，劳动人民根据当地出现霜的规律性，及时采取有效的各种防霜措施，如培育抗寒品种、杂交育种缩短生长期，以及浸种催芽、适时早播等等，或者用熏烟法、大田灌水或是设置防风林、防风墙和风障来阻挡寒风，改变农田水气候的条件，使早春作物和晚秋作物不受到霜害。这样，在农业生产上实利用的“无霜期”，就要比气候上的“无霜期”长得多了。
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