海水中含有大量浮游生物，包括细菌、原生动物，这些藻类大多含有毒素，当其大量繁殖、集结时，会使海水呈赤红色，故称其为赤潮。赤潮不但是生态环境遭破坏的过程，同时也是海域被污染、被毒化的过程。
贝类、螺类摄入这些有毒的藻类后，自身不中毒，但能将其毒素储存在体内，人若吃了这些贝、螺，就会中毒。所以赤潮污染期及其过后的一段时间内，受污染海域的海产品暂时不能吃。
有毒贝类、螺类的毒素主要有三种：
1.石房蛤毒素石房蛤毒素属神经毒素，能阻碍神经冲动的传导，使中枢神经和末梢神经受到抑制，使人发生麻痹。该毒素易溶于水，耐热，经加热至100℃并持续30分钟仅能消除一半。进食后，毒素在胃肠道内吸收迅速，30分钟之内即可发生中毒症状。人经口进入时的致死量约为0.5～0.9克。此外，这类毒素对胃肠道还有直接刺激作用，可引起恶心、呕吐、腹痛等。
2.贝毒素贝毒素属消化系统毒素，除造成恶心、呕吐、腹痛等胃肠道症状外，主要是损害人体肝脏，严重者可发生急性肝萎缩，吐血，甚至昏迷死亡。
3.光敏性毒素是一种对光敏感的物质，大量摄入后经过日光曝晒，会使人面部及肢体的暴露部位发生红肿样皮炎，病人有灼热、发痒、发麻及胀痛感觉。
管理部门应严控被赤潮污染的贝类、螺类海产品上市买卖，避免群体性食物中毒。一旦中毒，患者应在食后6小时内尽快催吐、洗胃、导泻，这样可大大减少毒素的吸收，减轻中毒症状。医生还可用药，促使毒素尽快从肾脏排出。
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